Sueno’s Stone: Der höchste Piktenstein Schottlands

Sueno’s Stone steht am Nordrand von Forres in Moray und ist mit über 6,5 Metern Höhe das höchste Stück frühmittelalterlicher Steinmetzkunst in Schottland. Die Kreuzplatte aus gelbem Sandstein entstand zwischen etwa 850 und 950. Eine Seite zeigt ein Ringkreuz mit einer Einsetzungsszene, die andere eine Schlacht mit Reitern, Fußkämpfern und Enthaupteten.

Sueno’s Stone gehört zu den rätselhaftesten Denkmälern Schottlands. Die Platte ist größer als jedes andere erhaltene Werk ihrer Art, sie steht noch am ursprünglichen Platz, und sie erzählt auf einer Seite von Krieg, auf der anderen von Glauben. Wer sie in Auftrag gab, wann genau und für welches Ereignis, ist bis heute nicht bekannt.

Diese Seite führt durch die beiden Bildseiten, die Deutungsversuche, die Geschichte des Steins seit dem späten 16. Jahrhundert, die Funde der Umgebung und die Schutzmaßnahmen bis zum Glashaus von 1991. Wer in Moray unterwegs ist, verbindet den Besuch gut mit der Ruine der Elgin Cathedral.

Was ist Sueno’s Stone, und wo steht er?

Sueno’s Stone ist eine Kreuzplatte der Pikten. Das bedeutet: eine hohe, flache Steinplatte, die auf einer Seite von einem großen Kreuz beherrscht wird. Der Stein steht am nördlichen Rand von Forres, einer Stadt im Nordosten Schottlands, nahe der Moray-Küste. Er misst über 6,5 Meter in der Höhe, 1,2 Meter in der Breite und 0,4 Meter in der Dicke, und er ist in einem gewaltigen, zum Teil unterirdischen Sockelstein verankert.

Das Material ist gelber Sandstein. Der Name Sueno ist jünger als der Stein. Er kam um das Jahr 1700 in Gebrauch und bezieht sich auf Sven Gabelbart, einen dänischen König des 11. Jahrhunderts. Eine Grundlage hat diese Verbindung nicht. Der Stein ist deutlich älter als die Zeit Svens.

Im frühen Mittelalter stand die Platte am westlichen Zugang zu dem Landstrich zwischen Burghead und Lossiemouth, dem Kernland des piktischen Moray. Sie markierte damit zugleich den wichtigsten östlichen Zugang zum frühmittelalterlichen Forres und zu einem Vorgängerort der Stadt. Straßen und Wohnsiedlungen haben diese Umgebung stark verändert, doch der Stein ist auffällig geblieben.

Warum ist der Stein so bedeutend?

Frühmittelalterliche Steine sind der dauerhafteste und eindrucksvollste Ausdruck der piktischen Kultur. Innerhalb dieser Gruppe sticht Sueno’s Stone durch seine schiere Größe und die Vielschichtigkeit seiner Erzählung hervor. Drei Gründe machen ihn so wertvoll.

• Er ist vollständig und steht noch an seinem ursprünglichen Ort. Die Mehrheit der piktischen Skulpturen ist nur in Bruchstücken erhalten, und nur ein Bruchteil davon befindet sich noch am Fundplatz.
• Er ist ein Hauptwerk der insularen Kunst. Er zeigt, wie fähig die Bildhauer waren, und deutet auf verlorene Kunst in anderen Werkstoffen hin. Die Pikten waren keine abgelegenen Barbaren, sondern Teil des frühmittelalterlichen Europa.
• Er erzählt eine zusammenhängende Geschichte. Schlachtszenen sind in der piktischen Kunst selten, und die Einsetzungsszene auf der Kreuzseite ist einzigartig in der frühmittelalterlichen Bildhauerei.

Hinzu kommt, dass der Stein zu den wenigen Fundstätten früher Skulptur gehört, deren unmittelbare Umgebung archäologisch untersucht wurde. Mit seinen Maßen ist er die größte erhaltene Platte seines Typs.

Was zeigt die Kreuzseite im Westen?

Die Westseite ist die Vorderseite. Sie wird von einem Ringkreuz in Flachrelief beherrscht. Das Kreuz ist mit Flechtbandmustern und Spiralen gefüllt, die es auch umgeben. Am unteren Ende des Schafts stehen zwei bärtige Gestalten einander gegenüber und beugen sich über eine sitzende Figur in der Mitte. Hinter ihnen stehen zwei kleinere Begleiter.

Diese Szene wird als Einsetzung oder Thronbesteigung eines Königs gedeutet. Ein vergleichbares Bild kennt man aus der frühmittelalterlichen Skulptur Schottlands nicht. Die beiden bärtigen Gestalten werden häufig als Geistliche verstanden, die den Herrscher in sein Amt einführen.

Die schmalen Seiten sind mit Flechtbändern verziert, die lebendiger wirken als das Muster auf der Kreuzseite. Im oberen Teil der Südseite winden sich Ranken, in denen kleine menschliche Gestalten sitzen. Dieses Motiv heißt Rankenwerk mit Bewohnern. Es stammt ursprünglich aus dem nördlichen England, wo die Northumbrier es pflegten. Die Pikten übernahmen es und entwickelten eine eigene, meisterhafte Form. Bewohnt wird das Rankenwerk hier von Menschen und nicht von Vögeln oder Tieren, wie sonst üblich; eine Parallele gibt es im Book of Kells.

Der Schmuck ist auch in großer Höhe, wo ihn niemand aus der Nähe betrachten konnte, von hoher Qualität. Das macht deutlich, dass die Werkstatt ein Gesamtkunstwerk schuf und nicht nur eine Schauseite.

Was zeigt die Schlachtseite im Osten?

Die Rückseite im Osten ist in vier ungleich große Felder gegliedert, die von oben nach unten gelesen werden und Krieg zeigen.

• Das oberste Feld zeigt Reiter, die zur Schlacht eintreffen, darunter ein Anführer mit seiner Leibwache. Im Stein sind sie als dichte Reihe aufgereiht.
• Das große Mittelfeld ist selbst in drei Abschnitte geteilt. Oben kämpfen Krieger zu Fuß. In der Mitte steht ein Gegenstand, der als Rundturm, als Festung oder als Kirchenglocke gedeutet wurde; links davon liegen enthauptete Leichen. Unten fliehen Reiter vor Fußkämpfern.
• Das vorletzte Feld zeigt Haufen enthaupteter Körper und abgeschlagener Köpfe unter einem Gegenstand, der als Brücke oder als Zelt gedeutet wurde.
• Das unterste Feld ist heute vom Steinkragen verdeckt. Es zeigt die Zerstreuung des geschlagenen Heeres.

Die Menge der Enthaupteten ist für die insulare Kunst bemerkenswert. Schlachtbilder sind selten, und das Bild von massenhaften Enthauptungen kennt man sonst kaum. Ein vergleichbares Schlachtmotiv findet sich auf der Kreuzplatte im Kirchhof von Aberlemno.

Das unterste Feld wurde 1926 entdeckt, als das Ministry of Works rund um den Sockel grub. Dabei kam die tiefste Bildfläche ans Licht, die der Steinkragen zuvor verdeckt hatte. Die Grube wurde 1927 verfüllt und der Kragen wieder eingesetzt.

Wer ließ den Stein errichten, und was zeigt er?

Mit den meisten Steinen dieser Art teilt Sueno’s Stone ein Rätsel: Auftraggeber und Datum sind unbekannt. Nach stilistischen Gründen und mit Unterstützung durch archäologische Hinweise entstand er zwischen etwa 850 und 950. Im Gespräch sind mehrere Ereignisse.

• Um 843 vereinte Cináed mac Ailpín die Königreiche Pictland und Dalriada zum neuen Königreich Alba. Der Stein hielte dann einen Sieg über die Pikten im Norden fest, den er oder ein Nachfolger errang. Die Einsetzungsszene wäre dann die Krönung eines Königs aus dem Haus mac Ailpín, umgeben von Geistlichen.
• Eine zweite Deutung sieht einen Kampf zwischen Schotten und Wikingern, die Moray ab dem Jahr 800 verwüsteten. Die piktische Festung Burghead wurde im 9. oder frühen 10. Jahrhundert zerstört.
• Eine dritte Deutung bezieht den Stein auf die Schlacht bei Forres im Jahr 966, in der König Dubh mac Ailpín getötet wurde. Dazu passt die Überlieferung, dass sein Leichnam unter der Brücke von Kinloss lag, bevor er bestattet wurde. In dieser Deutung zeigt der Stein die Brücke und den Kopf Dubhs, hervorgehoben durch einen Kasten.

Eine weitere Lesart bezweifelt, dass die Bilder reale Ereignisse zeigen. Sie können auch eine Folge christlicher Botschaften oder eine Gründungslegende sein. Sicher ist: Der Stein ist ein Kreuz, also ein christliches Denkmal, und seine Bilder erzählen eine Geschichte, die am Ort wirken sollte.

Auch die Ausrichtung ist umstritten. Es wurde vorgeschlagen, dass der Stein im frühen 18. Jahrhundert falsch herum aufgestellt wurde und das große Kreuz eigentlich nach Osten blicken müsste. Dagegen spricht, dass Art und Umfang der damaligen Arbeiten nicht sicher bekannt sind und die Grabung von 1991 keinen eindeutigen Beleg für eine Wiederaufrichtung ergab.

Wie wurde der Stein seit 1590 überliefert und gerettet?

Die früheste Darstellung stammt von Timothy Pont, der um 1590 seine Karte von Moray zeichnete. Sie zeigt zwei große Steine nördlich von Forres. Spätere Karten wiederholen das: Die von Gordon für Blaeu von 1654, die von Roy aus den Jahren 1747 bis 1755 und die von Ainslie von 1789, die die Steine als zwei seltsam gemeißelte Pfeiler bezeichnet. Textquellen wie Pennant 1769 und der Old Statistical Account von 1795 erwähnen dagegen nur einen Stein. William Daniell zeigte um 1819 allein den Stein, als Obelisk bei Forres. Ob es einen zweiten Stein gab, bleibt offen.

Wichtig ist, dass der Stein bereits 1590 etwa an seinem heutigen Platz stand. Damit widerlegen die Karten die örtliche Überlieferung, er sei im späten 17. Jahrhundert bei Ackerverbesserungen vergraben gefunden worden.

Die ältesten bekannten Reparaturen fallen um 1700. Lady Ann Campbell, Gräfin von Moray, ließ den Stein stabilisieren, der damals zu fallen drohte, und Steinstufen um den Fuß anlegen. Auf Daniells Bild von 1819 steht der Stein schief, ein Hinweis auf anhaltende Standsicherheitsprobleme. Alexander Gordon erwähnt ihn 1726 in seinem Itinerarium Septentrionale als King Sueno’s Stone.

Später kamen eine niedrige Mauer und gusseiserne Geländer im 19. Jahrhundert hinzu, davor eine eng sitzende Metallkappe. Die Stufen verdeckten die ursprüngliche Basis und das unterste Bildfeld. In den 1860er-Jahren wurde sogar ein Eintrittsgeld für die Besichtigung erhoben.

1923 kam der Stein in staatliche Obhut. 1991 wurde ein maßgeschneidertes Glasgehäuse errichtet, um ihn vor weiterer Verwitterung zu schützen. In den 1980er-Jahren hatte man darüber diskutiert, ihn in das Falconer Museum in Forres zu versetzen oder an Ort und Stelle abzudecken. Man entschied sich für die zweite Lösung, weil der Stein an seinem ursprünglichen Platz bleiben sollte. Vor dem Bau berechnete man das Raumklima am Computer, danach wurden Temperatur und Feuchte beobachtet. Die Überwachung ergab, dass der Stein vor Schadstoffen, Wetter und Vandalismus geschützt ist.

Was fand man in der Umgebung des Steins?

Im 19. Jahrhundert wurden bei Forres mehrfach Skelette und Gegenstände entdeckt. 1812 oder 1813 sind acht Skelette mit Kleidung und Schmuck verzeichnet; später kamen weitere Skelette, Waffen und Steinsärge hinzu. Die Fundorte sind nicht bekannt, und die Funde galten lange als Beleg dafür, dass der Stein ein Denkmal für eine Schlacht oder ein Zeichen der Eroberung ist. Die moderne Archäologie hat dafür keine Bestätigung gefunden.

Eine geophysikalische Untersuchung von 1978 ergab keine Befunde. Eine Prüfung von 1989 vor dem Bau einer benachbarten Wohnsiedlung ebenso nicht. Die Grabung von 1990 vor dem Bau des Glasgehäuses legte mehrere Pfostenlöcher frei, darunter zwei Kreise. Damit bleibt die Möglichkeit zweier ursprünglicher Steine offen. Radiokarbondaten ordnen einige Pfostenlöcher der Aufstellung des Steins im späten ersten Jahrtausend zu.

Bestattungen rund um piktische Steine sind nach heutigem Wissen nicht üblich. Das Umfeld des Steins ist daher keine Begräbnisstätte, sondern ein Platz, der zum Stein gehörte.

Welche piktischen Stätten liegen in der Umgebung?

Sueno’s Stone gehört zu einer Gruppe von Kreuzplatten und Bildsteinen, die im Nordosten und Osten Schottlands verstreut sind: Aberlemno, Dunfallandy, Dupplin Cross, Eassie, Hilton of Cadboll, Nigg, Shandwick und viele andere. In der Nähe des Steins liegen die piktische Festung Burghead mit ihrem Brunnen und das Covesea Cave.

Zu den mittelalterlichen Stätten der Gegend zählen die Elgin Cathedral und der Spynie Palace, beide in Moray. In Richtung Westen gelangt man über Fort George in die Nähe von Inverness und zu den Gräbern von Clava Cairns, die ein Zeugnis einer viel älteren Epoche sind. Einen Überblick über die Epoche, in der die Pikten und die Könige von Alba lebten, gibt unser Beitrag zur Geschichte Schottlands.