Restenneth Priory: Das Augustinerpriorat bei Forfar in Angus

Restenneth Priory ist die Ruine eines Augustinerpriorats rund zwei Kilometer östlich von Forfar in Angus. Der Turm ragt 14 Meter auf, Chor und Kreuzgang stehen in Resten. Das Grundrissbild von Kirche und Kreuzgang ist in Schottland für ein Priorat dieser Art am besten erhalten. Die oft erzählte Gründung durch einen Piktenkönig ist widerlegt.

Restenneth Priory liegt auf einer flachen Anhöhe zwischen Weiden und Gehölz, überragt vom felsigen Rücken des Turin Hill. Die Ruine gehört zu den stilleren Orten in Angus: ein Turm mit Spitzhelm, ein Chor mit hohen schmalen Fenstern und die Mauern eines Kreuzgangs, die man zu einem Rundgang abschreiten kann.

Der Ort ist berühmt für einen Irrtum. Jahrhundertelang hieß es, hier habe im frühen 8. Jahrhundert ein Piktenkönig eine Steinkirche gebaut. Diese Seite erzählt, warum das nicht stimmt, was stattdessen belegt ist, wie Könige das Priorat förderten, wo Robert the Bruce seinen kleinen Sohn begraben ließ und wie der Ort zu seiner Form kam. Ein Priorat derselben Ordensfamilie ist Inchmahome Priory auf einer Insel im Lake of Menteith.

Wo liegt Restenneth Priory, und wie sieht die Umgebung aus?

Die Ruine steht etwa zwei Kilometer östlich von Forfar auf einer niedrigen Erhebung. Ringsum liegen Weiden, dazu Wald und feuchtes Buschland. Im Nordosten steigt der steinige Rücken des Turin Hill an. Bäume schirmen das Gelände von den umliegenden Straßen ab, so dass die Ruine abgeschieden wirkt, obwohl die Stadt nah ist.

Die Erhebung war im Mittelalter eine Halbinsel, die in den See Loch of Restenneth ragte. Im 18. Jahrhundert wurde der See trockengelegt und sein Boden abgegraben, um Mergel als Dünger zu gewinnen. Dadurch liegt die Anhöhe heute höher über ihrer Umgebung als zur Zeit der Mönche. Den See ließ George Dempster von Dunnichen trockenlegen, ein Landbesitzer, der zu den Vordenkern der schottischen Agrarreform zählte. Von dem trockengelegten Seeboden ist ein feuchtes Gehölz geblieben, Restenneth Moss, ein artenreicher Feuchtlebensraum, der als Schutzgebiet ausgewiesen ist.

Vom Gebäude des Archivs der Grafschaft Angus, das 1972 für die Bibliothek der Familie Hunter von Burnside errichtet wurde, hat man einen guten Blick auf die Ruine mit ihrer Umgebung.

Warum stimmt die Geschichte vom Piktenkönig nicht?

Die Erzählung beginnt bei Beda, dem Mönch aus Northumbrien, der im 8. Jahrhundert berichtet, der Piktenkönig Naiton habe um 710 den Abt von Wearmouth um Unterweisung im römischen Glauben und um Hilfe beim Bau von Steinkirchen gebeten. Wo diese Kirche stand, lässt Beda offen. Die Kirche von Restenneth trägt das Patrozinium des heiligen Petrus, und der unterste Teil des Turms wirkt sehr alt. Daraus entstand im 19. Jahrhundert eine Theorie: Ein Geistlicher aus Forfar, William Clugston, führte 1845 den Ort auf eine Mission des heiligen Bonifatius zurück, und in den 1860er Jahren baute der Bischof von Brechin, Alexander Penrose Forbes, den Gedanken aus. Der Altertumsforscher John Stuart gab der Debatte 1890 ihre Grundlage, und im 20. Jahrhundert erreichte die Theorie in den Arbeiten von William Douglas Simpson ihren Höhepunkt.

Dagegen spricht alles, was man tatsächlich in der Hand hat. Keine einzige Urkunde bezieht sich auf eine Geschichte vor dem späten 11. Jahrhundert. Auf dem Gelände fand sich kein Steinmetzwerk, das älter wäre als das späte 11. Jahrhundert, während die Nachbarorte St Vigeans, Kirriemuir, Brechin und Aberlemno reich an Steinen der Pikten sind. Die ältesten datierbaren Mauern entstanden um 1100. Eine Untersuchung der Legende um Bonifatius aus dem Jahr 1992 stützt, dass dessen Wirkungsort Rosemarkie auf der Black Isle war. Neuere Forschung zur Geografie der Pikten rückte das Kernland des Königs Naiton an das innere Moray Firth, weit von Angus entfernt.

Und doch hält sich die Erzählung bis heute in vielen Reiseführern. Wer Restenneth besucht, sieht deshalb auch ein Lehrstück darüber, wie sich Geschichten festsetzen, die auf Tradition und Meinung beruhen statt auf Urkunden. Echte Denkmäler der Pikten finden Sie in Schottland an anderen Orten, etwa den Sueno’s Stone bei Forres.

Wie kam das Priorat zu königlichen Förderern und zu Reichtum?

Die frühesten Urkunden nennen Schenkungen von König Malcolm III. (1057 bis 1093) und seinem Sohn Alexander I. (1107 bis 1124). Damit gehört Restenneth zu den wenigen Kirchen, die im späten 11. Jahrhundert gegründet wurden, in der Zeit des Königspaars Malcolm und Margaret, die später als Heilige verehrt wurde. Es steht zeitlich neben Dunfermline Abbey, am Beginn der Epoche, in der die Kirche in Schottland erneuert und ausgebaut wurde.

Zunächst war Restenneth kein Kloster, sondern eine Kirche mit Weltgeistlichen. Auch David I. (1124 bis 1153) förderte diese Gemeinschaft. Unter Malcolm IV. (1153 bis 1165) wurde sie zu einem Konvent von Augustinerchorherren umgebildet. Eine Urkunde dieses Königs machte das Haus zu einem abhängigen Tochterhaus von Jedburgh Abbey, das Chorherren schickte, um die verbliebenen Geistlichen auf die Regel des Ordens zu bringen. Die Umwandlung gehört in dieselbe Welle wie die Gründungen in St Andrews und am Loch Leven. Das Mutterhaus Jedburgh Abbey liegt in den Borders.

Die Gaben der Könige machten das Priorat, nach dem königlichen Kloster Arbroath Abbey, zu einem der reichsten Häuser in Angus. Der Besitz zog sich von der Küste bis an den Rand der Berge. Das Priorat war Patron der Kapelle in Forfar und der Pfarrkirche von Aberlemno. Die Gemeinde von Forfar nutzte das Langhaus der Priorkirche vom 12. bis ins späte 16. Jahrhundert als Pfarrkirche.

Eine Überlieferung berichtet, König Alexander I. habe alte Pergamente aus dem Kloster Iona nach Restenneth bringen lassen. Sie stammt aus der Feder des Chronisten Hector Boece im frühen 16. Jahrhundert und lässt sich nicht an Urkunden festmachen. Belegt sind dagegen reiche Archive: Aus dem 12. bis zum 14. Jahrhundert sind Pergamente erhalten, mit denen sich der Besitz des Priorats nachzeichnen lässt, dazu ein Verzeichnis der Einkünfte aus dem 16. Jahrhundert. Den Hauptteil dieser Papiere bewahrt das Archiv der Grafen von Strathmore auf Glamis Castle.

Welche Rolle spielte Restenneth in den Unabhängigkeitskriegen?

In den Kriegen um die Unabhängigkeit gehörte das Priorat zur Partei der Bruces. Das Heer König Edwards I. von England plünderte es; Urkunden und Schriftstücke gingen dabei verloren. Robert the Bruce besuchte das Priorat mehrmals, und die Chorherren von Jedburgh, die aus ihrem Mutterhaus vertrieben wurden, fanden hier Zuflucht. Auch die Räte der schottischen Könige tagten in Restenneth.

Anfang des 14. Jahrhunderts wählte Robert the Bruce das Priorat als Begräbnisort für seinen kleinen Sohn, Prinz John, den Zwillingsbruder des späteren Königs David II.

Die Nähe zur Krone endete mit dem Aussterben der älteren Linie der Bruces und dem Antritt der Stewarts. Sie hatten keine besonderen Bindungen an Restenneth oder an Angus. Aus dem 15. und frühen 16. Jahrhundert ist eine umfangreiche Sammlung von Streitakten erhalten: Rivalisierende Bewerber stritten vor dem Papst um die Leitung des Priorats und um seine Ländereien. Jakob IV. versuchte sogar, das Haus aufzuheben und seine Einkünfte der Königlichen Kapelle von Stirling Castle zuzuschlagen.

Wie ist der Turm gebaut, und was verraten seine Schichten?

Der Turm ist 14 Meter hoch, ohne den achteckigen Spitzhelm gemessen. Die untersten drei Meter sind anders gemauert als der Rest. Er wurde im späten 12. Jahrhundert aufgestockt. Der Spitzhelm hat einen ausgestellten Fuß, kleine Dachfenster mit Giebelchen und Kreuzblumen sowie Fenster mit Rundbogen.

Gerade weil der Turm aus verschiedenen Epochen besteht, ist er bei Fachleuten beliebt: Er ist eine wichtige Quelle für die Streitfrage, wie alt er selbst ist, und für die Datierung ähnlicher Bauten in ganz Schottland. Seine ältesten Mauern gehören zu den frühesten aufrecht stehenden Mörtelmauern des Landes. Dass die Nordseite des Chors später eine Mauer erhielt, die etwa einen Meter weiter nördlich steht, ist am Turm ablesbar: Die Kirche war ursprünglich kaum breiter als der Turm. Beim Umbau blieb der Turm erhalten, und an seiner Nordseite entstand ein schmaler Durchgang vom Langhaus zum Chor.

Das Langhaus im Westen ist nur an den Fundamenten und den untersten Steinlagen zu erkennen. Dass es vollendet wurde, zeigen die Spur seines Dachs an der Westseite des Turms und die Nutzung als Pfarrkirche.

Was sehen Sie im Chor und im Kreuzgang?

Der Chor stammt überwiegend aus der ersten Hälfte des 13. Jahrhunderts. Seine Fenster sind hohe, schmale Spitzbogenfenster mit einer Kappleiste darüber. Eine Zeichnung vom Ende des 18. Jahrhunderts zeigt, dass alle Fenster am Ostende gleich hoch waren. Der Chor ist ein gutes Beispiel für die Verbreitung dieses Baustils in Ostschottland, wie ihn auch der Chor der Kathedrale von Brechin und die Kirche von Logie bei Montrose zeigen.

An der Südseite des Chors sitzen eine Piscina in einem Spitzbogen und daneben eine Nische mit elliptischem Bogen, für die Sitze der Geistlichen bei der Messe. Eine Wandnische für Kultgeräte und eine Grabnische gehören dazu. In der Südwand nahe dem Turm sitzt ein hoher Rundbogen, die Tür ist vermauert. Durch sie führte die Nachttreppe vom Schlafsaal im Obergeschoss des Ostflügels in den Chor.

Vom Kreuzgang stehen noch die hohen Innenmauern des Süd- und des Westflügels. Vom Ostflügel sind die Fundamente des Kapitelsaals mit Resten der steinernen Sitzbank sichtbar. Südlich davon lagen der Sprechraum und die Wärmestube, deren Kaminvorsprung im Fundament der Ostmauer erkennbar ist. Am Südende des östlichen Kreuzgangs ist die unterste Stufe der Tagestreppe erhalten, die zum Schlafsaal führte.

Was Restenneth für die Forschung wertvoll macht: Der Grundriss von Kirche und Kreuzgang ist vollständig zu lesen. Das nächstbeste Beispiel in Schottland, Monymusk, hat nur noch die Kirche.

Was haben Grabungen, Funde und Messungen ergeben?

Auf dem Gelände hat es nie eine planmäßige Grabung gegeben. Die Anlage wurde in den 1870er Jahren von William Galloway teilweise freigelegt, und nach 1919 sicherte das Amt für öffentliche Bauten die Mauern. Der Boden ist also weitgehend ungestört. Im Juni 2019 maßen Fachleute den Untergrund mit Bodenradar und Widerstandsmessung. Sie zeichneten im Kreuzgangbereich Auffälligkeiten auf, dazu Mauerfundamente der Sakristei und des Kapitelsaals im Ostflügel sowie weitere Spuren im Langhaus und nördlich davon. Unter der Erde liegt also ein gutes Stück mehr Priorat, als man sieht.

Zu den Einzelfunden gehören ein vergoldeter Daumenring aus Silber, der vor 1877 in den Ruinen gefunden wurde, und ein goldener Fingerring mit Saphir aus dem 12. oder 13. Jahrhundert, der heute von den Museen in Angus verwahrt wird. Dazu kommt viel mittelalterliche Keramik von guter Qualität im Nationalmuseum von Schottland. In der Obhut der Denkmalbehörde liegen Bogenansätze, Kapitelle und Kappleisten, Grabplatten und ein Steinsarg. Das steinerne Taufbecken des Priorats steht heute in der episkopalen Kirche St John the Evangelist in Forfar.

Wie ging es nach der Reformation mit dem Ort weiter?

Nach der Reformation von 1560 kam das Priorat an die Familie Hume, dann an die Erskines, die aus den Ländereien eine weltliche Herrschaft machten. Die Kirche diente noch bis in die 1590er Jahre als Pfarrkirche für Forfar. Später wurden Teile des Besitzes an Landbesitzer in Angus verkauft, darunter im frühen 18. Jahrhundert an die Dempsters von Dunnichen. George Dempster, im 18. Jahrhundert Abgeordneter im Unterhaus, war ein Förderer der Landwirtschaft und trat für die Vertretung der amerikanischen Kolonien im Parlament ein. Die Entwässerung des Sees und die Mergelgrube formten die Landschaft, die Sie heute sehen.

Seit dem späten 18. Jahrhundert zog die malerische Lage Reisende und Zeichner an. Der Bischof Richard Pococke, Thomas Pennant, George Hutton und Francis Grose beschrieben oder zeichneten die Ruine. Die Landschaft um Restenneth ist damit ein frühes Beispiel dafür, wie Ruinen im 18. Jahrhundert zu Reisezielen wurden. Ein größerer Zusammenhang zur Geschichte Schottlands findet sich in unserer Übersicht Geschichte Schottlands.

Passend dazu: Aberlemno Sculptured Stones.

Passend dazu: Brown and White Caterthun.