Kisimul Castle auf Barra: Stammsitz des Clans Macneil auf einer Felsinsel

Kisimul Castle steht auf einer kleinen Felsinsel mitten in der Bucht von Castlebay, am Südende der Hebrideninsel Barra. Die Burg ist der Stammsitz des Clans Macneil, die besterhaltene mittelalterliche Burg der Äußeren Hebriden und eine Ikone der gälischen Welt. Sie wurde im 20. Jahrhundert stark wiederaufgebaut, seit 2000 betreut sie Historic Environment Scotland.

Kisimul Castle, gälisch Caisteal Chiosmuil, wirkt wie aus dem Wasser gewachsen. Graue Mauern fallen steil in die Bucht, dahinter ragt der Turm auf. Wer mit der Fähre aus Oban um die Landspitze Orosay biegt, sieht sie plötzlich vor sich, und dieser Anblick gehört zu den Bildern, die Schottland und die Hebriden verkörpern.

Dieser Ratgeber erzählt, wer die Burg erbaut hat und warum das umstritten ist, wie die Macneils auf Barra zu ihrem Land kamen, wie die Burg verfiel und im 20. Jahrhundert fast neu entstand und was Besucher dort sehen. Die Insel selbst stellen wir auf der Seite zu Barra vor.

Wo steht Kisimul Castle und warum dort?

Die Burg steht auf einem kleinen Felsen in der Bucht von Castlebay, nur eine kurze Strecke vom Ufer des gleichnamigen Ortes entfernt. Von jeder Seite der Bucht ist sie zu sehen, am eindrucksvollsten vom Hafen von Castlebay. Die Ringmauer folgt dem Umriss des Felsens und steigt unmittelbar aus dem Wasser auf. Daraus ergibt sich ein unregelmäßiger Grundriss, der nicht geplant, sondern vom Gelände bestimmt wurde.

Der Platz gehört zur Seefahrerwelt der Hebriden. Der Chef des Clans hatte eine Galeere, und Kisimul war ihr Liegeplatz. Außerhalb der Mauer liegen die Grundmauern des Hauses der Mannschaft, die den Dienst auf der Galeere des Chefs versah. Neben diesen Fundamenten lag der ursprüngliche Landeplatz. Auch im Wasser rund um die Burg liegen Spuren, darunter ein Bootshaus und eine Fischfalle, die noch nicht untersucht sind.

Die Burg gehört mit den Standing Stones von Calanais auf Lewis zu den beiden Bildern, die für die Äußeren Hebriden stehen.

Wie kamen die Macneils nach Barra?

Die Vorgeschichte der Burg beginnt mit der Teilung eines Reiches. Als Somerled, Herr von Argyll, 1164 starb, teilten seine beiden Söhne sein Land: Dugald bekam Argyll, Ranald die Inseln. Ranalds Söhne Donald, der Stammvater der MacDonalds, und Ruari, nach dem die MacRuaris heißen, erbten die Güter. Ruari erhielt Knoydart, Moidart, Mull, Rum, die Uists und Barra. Auch die Uists gehörten also zu diesem Besitz.

1337 heiratete Amy MacRuari ihren Vetter John MacDonald von Islay, der sich Lord of the Isles nannte. Die Güter der MacRuaris, Barra eingeschlossen, gingen damit an die MacDonalds. 1373 übertrug John, Lord of the Isles, den Besitz von Barra seinem Sohn Ranald, dem Gründer des Clans Ranald. Im Jahr 1427 schließlich übertrug Alexander, der dritte Lord of the Isles, Barra und Boisdale an Gilleonan Macneil, den Chef des Clans Macneil.

Der Clan führt seine Herkunft auf Niall der Neun Geiseln zurück, einen Hochkönig Irlands des 5. Jahrhunderts. Im 15. Jahrhundert saß der Chef im Rat der Inseln, der meist in Finlaggan auf Islay tagte. Das Lordship of the Isles war ein eigenes gälisches Machtgebilde, in dem Sprache, Kultur und Waffengewalt der Gälen den Ton angaben. Kisimul war darin der Sitz eines vergleichsweise kleinen Clanchefs, der es zu einer Burg von Rang brachte.

Wann wurde Kisimul Castle gebaut?

Das ist die große Frage, und sie ist offen. Die Burg wird erst 1549 erstmals erwähnt, als Donald Monro, Archidiakon der Inseln, eine Burg „auf einem festen Felsen namens Keselum, gehörig dem Macneill von Barray“ beschreibt. Wer sie baute und wann, kann die Forschung nicht belegen. Die Vorschläge reichen vom 12. bis zum 15. Jahrhundert, und der Streit hat Gewicht für das Verständnis der Burgen an der Westküste und der schottischen Burgen insgesamt.

Für ein frühes Alter im 13. Jahrhundert sprechen die schmucklose Ringmauer ohne Fenster und Schießscharten, ein Fallgitter und Hinweise, dass die Mauer von einem hölzernen Wehrgang gekrönt war, wie bei Castle Tioram und Rothesay Castle. Der Turm, der vor der Ringmauer entstand, wurde wegen seiner schlichten Form ohne Gewölbe und Kamine sogar ins 12. Jahrhundert gestellt. Dagegen sprechen eine Reihe von Beobachtungen: Die Burg fehlt in der Liste der Inselburgen von John of Fordun aus dem späten 14. Jahrhundert, und die Übertragung von Barra und Boisdale von 1373 erwähnt Castle Tioram und „Vynvawle“, aber nicht Kisimul. Die Bauweise ähnelt anderen Westhighland-Burgen des 15. Jahrhunderts, etwa Breachacha auf Coll, die ähnlich groß ist und ebenfalls weder Gewölbe noch eingebaute Kamine hat. Der hölzerne Wehrgang entstand erst im frühen 16. Jahrhundert.

Sicher ist: Die Übertragung von 1427 an Gilleonan Macneil ist die älteste Urkunde, die den Clan an Barra bindet. Eine archäologische Untersuchung vor oder während der Restaurierung des 20. Jahrhunderts hätte die Frage klären helfen können, fand aber nicht statt. Kisimul ist ein Paradox: eine der wichtigsten mittelalterlichen Burgen der schottischen Westküste und doch ein ungelöstes Rätsel.

Was gehört zur Burg?

Vor der Restaurierung bestand die Burg aus einer Ringmauer, die steil bis zu den Zinnen aufstieg, einem dreigeschossigen Turmhaus im Inneren und den Grundmauern mehrerer Gebäude. Das Turmhaus steht an der Südostecke. Es war die Wohnung des Chefs und ist der Teil, der am wenigsten verändert wurde. Im Hof stehen heute eine Festhalle, eine Kapelle, das Haus des Tanist, also des Erben, und ein Haus für den Wächter. Dazu kommen ein Gefängnisturm und eine Küche.

Frisches Wasser holte man aus einem Brunnen in der Nähe des Hintertors, der es aus einer unterirdischen Ader bezieht. Die Ringmauer hat ein Fallgitter und Zinnen. Wer im Hof steht, bekommt den Eindruck eines bewohnten Burghofs, eine Qualität, die vielen Ruinen fehlt. Die Gebäude stehen eng, mit kleinem Maßstab, und das macht den Charme der Anlage aus.

In der Kapelle liegen Tote begraben, und es gibt Gedenktafeln für weitere Macneils an den Wänden. Der Clan und Historic Environment Scotland behandeln den Raum mit Respekt. Zu den Funden der Grabungen von 2001 gehört ein goldenes Schnürenende. Diese kleinen Untersuchungen zeigten, dass im Boden der Burg noch Archäologie liegt.

Wie verlief die Geschichte der Burg bis zum Verfall?

Im 17. Jahrhundert zeigte die Burg noch Wehrhaftigkeit. 1675 wollten Beamte der Krone dem Besitzer eine gerichtliche Vorladung zustellen und wurden mit „achtzig Schuss aus Hakenbüchsen, Gewehren und Pistolen“ und von den Mauern geworfenen großen Steinen empfangen. Ruari der Ungestüme wurde in der späteren Regierungszeit von James VI. wegen Piraterie an einem englischen Schiff festgenommen.

1695 versuchte der Reisende Martin Martin, die Burg zu besichtigen. Er beschreibt eine zwei Geschosse hohe Mauer, die bis ans Wasser reicht, und innerhalb der Mauer einen alten Turm, eine Halle und weitere Häuser. Im Turm befinde sich ein kleines Magazin, zu dem kein Fremder Zutritt habe. Er sah den Wächter, den „Cockman“, und den Konstabler. Kisimul war also noch ein lebendiger Ort.

Das änderte sich. Mitte des 18. Jahrhunderts war die Burg aufgegeben. 1797 vernichtete ein Feuer Dächer und Böden. 1838 verkaufte Roderick Macneil, der 41. Chef, Barra an Colonel Gordon of Cluny, um Schulden zu bezahlen. Mitte des 19. Jahrhunderts holten Fischer Steine aus der Burg und nutzten sie als Ballast für ihre Boote. Die Burg war zur Ruine geworden.

Wie wurde die Burg im 20. Jahrhundert wiederhergestellt?

1937 kaufte Robert Lister Macneil, der 45. Chef des Clans, den Besitz auf Barra zurück und mit ihm die Burg. In den folgenden dreißig Jahren räumte er den Schutt aus dem Hof und baute die Anlage wieder auf. Die Arbeiten waren bis zu seinem Tod 1970 mehr oder weniger abgeschlossen. Die Ringmauer wurde weitgehend ausgebessert und die stark zerstörten Fundamente im Hof wurden kräftig rekonstruiert. Das Haus des Tanist wurde 1957 und 1958 wiederhergestellt. Sein Buch über das Projekt erschien 1964 unter dem Titel „Castle in the Sea“.

Die Arbeiten liefen ohne archäologische Dokumentation, weder im Boden noch am stehenden Bau. Viele Teile des Wiederaufbaus lassen sich deshalb nicht aus erhaltenen Spuren belegen, und die Frage nach der Bauzeit wurde schwerer zu klären. Betonreparaturen sind an vielen Stellen sichtbar. In den 1970er Jahren erfasste die königliche Kommission für historische Denkmäler den Bau, als die Hauptarbeiten abgeschlossen waren. Danach war an den stehenden Teilen fast nichts mehr zu gewinnen.

Die Restaurierung veränderte Mauer, Halle, Kapelle, Gefängnisturm und Küche stark. Nur das Turmhaus ist weitgehend unverändert. Dennoch bewahrt die Burg bedeutende Merkmale wie Fallgitter und Zinnen, die zum Verständnis mittelalterlicher Wehrbauten beitragen. Im Jahr 2000 pachtete Historic Scotland die Burg vom 46. Chef, Ian Roderick Macneil, und sie ging in staatliche Obhut über. 2001 folgten kleine Grabungen.

Welche Bedeutung hat die Burg heute?

Auf den Äußeren Hebriden gab es nie viele mittelalterliche Burgen, und Kisimul ist die bei weitem am besten erhaltene. Andere Burgen der Gegend sind Borve auf Benbecula, Caisteal Bheagram und Castle Calvay auf South Uist sowie Dun MhicLeoid auf Barra. Ähnliche Burgen stehen auf dem Festland: Dunstaffnage, Dunollie bei Oban und Tioram in Moidart. Zu den restaurierten Burgen im Westen zählen außerdem Duart auf Mull, Dunvegan auf Skye und Mingary in Ardnamurchan.

Kisimul ist der offizielle Sitz des Chefs des Clans Macneil. Bei Clantreffen wird die Burg genutzt, etwa 2014 im Rahmen des Homecoming-Jahres. Für die Menschen auf Barra ist sie ein Teil der eigenen Identität, und ihr Anblick wirbt für die Insel auch bei den Nachfahren der Macneils in aller Welt. Das Burgenthema weiter nördlich führt zu Dunvegan Castle auf Skye, dem Sitz des Clans MacLeod.

Für die Forschung bleibt viel offen: Wann entstand der Steinbau und wie entwickelte er sich? Wie sahen das frühe Tor und die frühe Halle aus, und wie hing sie mit der Kapelle zusammen? Wann wurden das Bootshaus und die Fischfalle im Wasser gebaut? Hier setzen künftige Grabungen und Unterwasserarchäologie an.

Wie plane ich den Besuch von Kisimul Castle?

Die Burg liegt auf einem Felsen und wird mit dem Boot vom Ufer aus erreicht. Der alte Landeplatz liegt neben den Fundamenten des Mannschaftshauses. Im engen Hof liegen Halle, Kapelle und das Haus des Tanist, das Turmhaus steht an der Südostecke, und der Brunnen am Hintertor ist leicht zu übersehen.

Für die Reise nach Barra lohnt ein Blick auf die Seite der Insel, mit Strandflughafen, Stränden und Fähre. Wer mehr zur Geschichte der Highlands und Inseln wissen will, findet den Rahmen auf unserer Seite zur Geschichte Schottlands.