Bonawe Iron Furnace: Das Holzkohle-Eisenwerk am Loch Etive

Bonawe Iron Furnace bei Taynuilt am Loch Etive in Argyll ist der am vollständigsten erhaltene holzkohlebefeuerte Hochofen der Britischen Inseln. Er produzierte von 1753 bis 1876 Roheisen, versorgt mit Holzkohle aus den Wäldern von Argyll. Zwei riesige Holzkohleschuppen, Erzschuppen, Ofen und Wasserkanal zeigen den ganzen Ablauf.

Bonawe Iron Furnace liegt am Südufer des Loch Etive, unmittelbar nördlich des Dorfes Taynuilt in Argyll. Das Eisenwerk gehört zu den bemerkenswertesten Denkmälern der frühen Industrialisierung in Großbritannien und steht doch in einer stillen Landschaft aus Wald, Wasser und Hügeln. Der River Awe, der den Ofen einst antrieb, fließt einen Kilometer östlich vorbei und mündet in den See.

Diese Seite erklärt, wie der Ofen funktionierte, warum ausgerechnet Cumbrier hier in den Highlands Eisen schmolzen, wie 600 gälisch sprechende Köhler und eine kleine Zahl englischer Ofenleute zusammenarbeiteten, wieso eine Gedenkstätte für Admiral Nelson in Taynuilt steht, und was Sie vor Ort sehen: Ofen, Schuppen, Kanal, Schlackehalden und die umliegenden Köhlerwälder.

Was ist Bonawe Iron Furnace?

Bonawe ist ein Eisenwerk aus dem 18. Jahrhundert, das während seiner gesamten Betriebszeit mit Holzkohle befeuert wurde. Es ist eines der am besten erhaltenen Industriedenkmäler der Highlands und der am vollständigsten überlieferte holzkohlebefeuerte Hochofen der Britischen Inseln. Ofen, Chargierhaus, Lagerschuppen, Schlackehalden, Wasserkanal, Wohnhaus des Verwalters, Arbeiterhäuser und Kai sind fast vollständig erhalten.

Das Werk wurde 1752/53 von einer Firma aus dem Nordwesten Englands gegründet, die neue Wälder für Holzkohle suchte. Es blieb 123 Jahre lang, von 1753 bis zum letzten Abstich 1876, in nahezu ununterbrochener Produktion und war damit der langlebigste holzkohlebefeuerte Hochofen Schottlands. Als es schloss, war auf den Britischen Inseln nur noch ein weiterer solcher Ofen in Betrieb.

Bonawe steht am Beginn erfolgreicher Industrialisierung in den schottischen Highlands. Mehrere Hochöfen waren zuvor gegründet worden, in Culnakyle, Invergarry und Glenkinglass am oberen Loch Etive, aber sie liefen nur fünf, acht und 16 Jahre.

Warum kamen Eisenmacher aus Cumbria nach Argyll?

Gegründet wurde das Werk von einer Firma aus dem damaligen Nord-Lancashire, dem heutigen Cumbria. Richard Ford hatte 1735 die Newland Company ins Leben gerufen, besaß Eisenerzminen im südlichen Lake District und betrieb dort zwei Hochöfen, in Newland und Nibthwaite. Im südlichen Lake District herrschte jedoch Mangel an Holzkohle. In den dicht bewaldeten Hügeln von Argyll war sie reichlich zu haben.

Obwohl das Mutterwerk bei Ulverston 300 Meilen entfernt lag, war es für die Firma günstiger, ein Tochterwerk in Argyll zu errichten, als die Holzkohle nach Cumbria zu bringen. Die Rechnung ging auf: Bereits 1780 erzeugte Bonawe Gusseisen zu wettbewerbsfähigen Preisen. Entscheidend waren lange Waldpachten. Die Firma handelte mit dem Earl of Breadalbane und mit Sir Duncan Campbell of Lochnell jeweils Verträge über ungewöhnlich lange 110 Jahre aus, die den Erfolg sicherten.

Die Herkunft der Firma ist am Bau bis heute abzulesen. Die Dächer sind mit Schiefer aus Cumbria gedeckt, einem grünlichen Gestein, das als „Greenstone“ bekannt ist. Die Stürze über den Ofenbögen sind aus Gusseisen, in Newland gegossen und mit den Inschriften BUNAW. F. 1753 und NE. 175[3] versehen. Sogar die Gedenkplatte für Nelson besteht aus Schiefer aus Cumbria.

Wie funktionierte der Hochofen?

Im Ofen kamen drei Rohstoffe zusammen: Eisenerz, meist Hämatit, Holzkohle als Brennstoff und Kalkstein als Zuschlag, der Verunreinigungen aus dem Erz bindet. Alles wurde im Chargierhaus, das auch Brückenhaus heißt, gewogen und von oben in die Ofenmündung gefüllt. Das Ergebnis war Roheisen, bei Bedarf auch Kanonenkugeln.

Ofenstock und Chargierhaus wirken von außen wie ein einziger Bau von etwa 8 m mal 4 m. Innen sind sie durch einen Spalt getrennt, der auf Höhe des Chargierbodens 2 m breit ist und sich nach unten auf weniger als 1 m verengt. Er verhindert, dass Wasser in den Ofen sickert und eine Explosion auslöst. Zugleich diente er als provisorischer Schlafplatz für die Ofenmeister, denn der Ofen wurde rund um die Uhr geblasen.

Der kegelförmig zulaufende Ofenstock ist 8,9 m hoch, bis zum Schornstein 10,7 m. Er hat zwei weit geöffnete, oben flache Bögen: einen nach Norden, das Blasloch zum Einblasen kalter Luft, und einen nach Westen, den Abstichbogen, aus dem das flüssige Eisen abgelassen wurde. In beiden sitzen noch die ursprünglichen gusseisernen Stürze. Von der Innenverkleidung ist ein Teil mit Schamottesteinen erhalten, die den Stempel CWM BRAN FIRE CLAY CO tragen, einer Firma aus Südwales.

Der Ofenherd, die wichtigste fehlende Komponente, ist nicht erhalten. Das gilt auch für den Ofen in Duddon Bridge in Cumbria, der von 1736 bis 1871 lief. Den einzigen erhaltenen Herd Schottlands besitzt das Craleckan-Werk, auch Argyle Furnace, in Furnace am Loch Fyne, das von 1755 bis 1813 in Betrieb war.

Wie trieb das Wasser den Ofen an?

Die Energie kam vom River Awe. Ein steinerner Kanal, die Lade, führte das Wasser rund einen Kilometer vom Fluss im Osten heran. Kurz vor dem Ofen wurde es in eine hölzerne Rinne geleitet, die es um 90 Grad umlenkte und direkt auf das Wasserrad gab. Wenn der Awe wenig Wasser führte, lieferten zwei Speicherteiche südlich von Bonawe House über unterirdische Rohre zusätzliches Wasser.

Das Wasserrad, ein tiefbrustschlächtiges Rad von etwa 3,7 m Durchmesser und fast 2 m Breite, trieb ursprünglich zwei Lederbälge an, die Luft in den Ofen bliesen. Diese ersetzte später ein gusseiserner Blaszylinder, der auf Granitblöcken im Boden des Blashauses stand. Das Rad wurde 1941 als Schrott abgebaut, so dass heute nur noch die steinerne Radgrube zu sehen ist.

Das Gießhaus an der Westseite des Ofens ist nur noch durch Fundamente erkennbar. Die Ausgrabung zeigte, dass der Boden teils befestigt war und teils aus Sand bestand, in den das Eisen in Formen gegossen wurde. Die glasig glänzenden Schlackehalden liegen nordwestlich davon, dort, wo heute der Besucherparkplatz ist.

Wozu dienten die riesigen Schuppen?

Die beiden Holzkohleschuppen sind die größten Gebäude der Anlage. Zusammen fassen sie über 2.000 Kubikmeter, ein Beleg für die enormen Mengen an Holzkohle, die der Ofen verbrannte. Die Holzkohle kam in Säcken zu 76 kg an und wurde zu Dutzenden gestapelt. Die Schuppen sind in den steilen Hang gebaut und haben obere und untere Türen zum Befüllen und Leeren. Ihre Größe lässt sie fast „kathedralenhaft“ wirken.

Am östlichen Schuppen hängt auf der Rückseite ein kleiner Glockenturm. Dort hing die Werksglocke, die Schichtwechsel und Notfälle anzeigte. Die Arbeiter nannten das Gebäude Taigh a’ Bhell, das Glockenhaus. Neben dem Schuppen liegen die Fundamente eines dritten Holzkohleschuppens.

Viel kleiner ist der Erzschuppen mit etwa 23 m mal 9 m. Hier lagerten das Eisenerz und der Kalkstein. Der Größenunterschied zu den Holzkohleschuppen zeigt, in welchem Verhältnis die Rohstoffe verbraucht wurden. In den vier Abteilen sind die Wände noch rot vom gelagerten Hämatit. Im östlichen Abteil befindet sich die Ausstellung des Ortes.

Woher kamen Erz, Kalk und Holzkohle?

Das Eisenerz kam aus Cumbria, der Kalkstein aus Nordirland, die Holzkohle aus ganz Argyll. Schiffe löschten ihre Ladung am Lorn Quay, dem Kai am Loch Etive, und luden dort die fertigen Produkte. Das Roheisen ging überwiegend an den Mutterbetrieb in Newland.

Bonawe war ein reines Roheisenwerk. Es besaß keine Schmiede, in der das Roheisen weiterverarbeitet worden wäre. Das einzige bekannte Fertigprodukt waren gusseiserne Kanonenkugeln: 1781 ist eine Lieferung von „3 to 32 pounder round shot“ an das Ordnance Office in Woolwich verzeichnet, in der Zeit des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges. Eine einzige Kugel ist erhalten, ebenso ein Stück Roheisen mit dem Stempel LORN, das einzige bekannte Beispiel.

Sechs Jahre nachdem Bonawe in Betrieb ging, eröffnete das Carron-Eisenwerk bei Falkirk als erstes in Schottland mit Koks. Bonawe war also schon beim Start das Ende der alten Technik. Dass es dennoch über 120 Jahre lief, lag an der reichlichen Holzkohle aus den dicht bewaldeten Hügeln von Argyll und an den günstigen Preisen.

Wer arbeitete in den Köhlerwäldern?

Das Werk beschäftigte Hunderte. Rund 600 Menschen arbeiteten als Köhler, auf Gälisch gualadairean. Sie fällten das Holz, stapelten es zu Meilern und verkohlten es. Die Arbeit war saisonal, die Köhler lebten im Wald in Hütten aus Soden oder Holz. Die meisten waren Einheimische und sprachen Gälisch.

Die Ofenleute dagegen kamen aus Cumbria. Etwa 20 wurden von der Firma hergebracht und erhielten Vorrechte: Steinhäuser, Gärten mit Weiderechten und Schulbildung für ihre Kinder. Sie sprachen nur Englisch, während ihre Nachbarn Gälisch sprachen. Mit der Zeit wurden auch diese Stellen mit Einheimischen besetzt.

Die Ofenarbeiter schufteten im Winter am härtesten, weil der Ofen dann kaum stillstand, und verbrachten die Sommer mit Reparaturen und Erneuerungen. Auch die Wälder wurden sorgsam bewirtschaftet: Durch Niederwaldwirtschaft waren die Waldungen der Firma in Argyll am Ende des Betriebs in ebenso gutem Zustand wie am Anfang.

Warum steht in Taynuilt ein Nelson-Denkmal?

Die Belegschaft von Bonawe errichtete als erste in Großbritannien ein Denkmal für Admiral Nelson, der am 21. Oktober 1805 in der Schlacht von Trafalgar fiel. Dazu holten die Arbeiter einen 3,5 m hohen vorgeschichtlichen Menhir von einem Feld bei Airds Bay und stellten ihn auf einem Hügel bei der Kirche von Muckairn in Taynuilt wieder auf.

Die Schieferplatte aus Cumbria trägt die Inschrift „To the memory of Lord Nelson this stone was erected (sic) by the Lorn Furnace workmen 1805“. Sie ist heute in der Ausstellung von Bonawe zu sehen. Der Hügel heißt auf Gälisch Cnoc Aingeal („Hügel der Opferfeuer“) und hat nichts mit Engeln zu tun. Dass das Werk Kanonenkugeln herstellte, erklärt, warum die Belegschaft sich mit dem Seehelden verbunden fühlte.

Aus der örtlichen Überlieferung stammt auch die Erzählung, dass der Himmel nachts zum ersten Mal rot vom Feuer des Ofens leuchtete, so dass die Menschen sagten, es sei wie die Hölle auf Erden. Das ist eine Überlieferung, kein Dokument, vermittelt aber eine Vorstellung, wie stark das Werk die Umgebung veränderte.

Wie sind die Gebäude gebaut?

Die Mauern bestehen aus regionalem Bruchstein, meist Granit, in Kalkmörtel gesetzt. Dach und Details verraten die Herkunft der Bauherren. Typisch für den Lake District sind Tropfleisten aus Steinplatten über kleinen Fenstern und Türen, Schieferplatten, die auf schmale Latten genagelt wurden statt wie in Schottland üblich auf dicht gefügte Bretter, und senkrecht gehängte Schiefer an den Traufblenden. Für Blas- und Abstichbogen wurde roter Sandstein aus West-Cumberland verwendet.

Die Gebäude sind in den nach Norden fallenden Hang gesetzt, so dass die Rohstoffe fast nur bergab liefen: Oben, am südlichen Ende, liegen die Lagerschuppen, tiefer folgen Chargierhaus und Ofen, unten das Gießhaus. Der Ablauf war damit weitgehend von der Schwerkraft getragen.

Außerhalb des Staatsbesitzes liegen weitere Bauten: Bonawe House, das Haus des Werksverwalters, zwei Blöcke mit Arbeiterwohnungen, einer mit eineinhalb Geschossen im Süden, einer L-förmig mit zwei Geschossen im Nordosten, sowie der Kai. Dass sie erhalten sind, macht Bonawe so vollständig.

Welche Natur umgibt das Eisenwerk?

Neben dem Werk liegt das Glen Nant, ein Naturschutzgebiet und Site of Special Scientific Interest. Seine Wälder wurden im 18. und 19. Jahrhundert für die Holzkohle bewirtschaftet. Heute verwaltet sie Forestry and Land Scotland. Dort finden sich noch Niederwald und Köhlerplätze, auf denen die Meiler standen, dazu Wanderwege und Tafeln zur früheren Bewirtschaftung.

Auf dem Gelände von Bonawe selbst wachsen auf Magerrasen und in halbnatürlichem Altwald unter anderem Bingelkraut, Goldrute, Kuckuckslichtnelke, Riesen-Glockenblume und Orchideen. Auf den Schlackehalden gedeihen Geruchlose Kamille, Erdbeer-Fingerkraut und Kleine Bibernelle.

Die Landschaft ist heute still. Das ist ein deutlicher Gegensatz zur Zeit des Betriebs, als Ofenfeuer, Glocke und Schiffsverkehr die Gegend prägten. Rund um den Ort künden Ortsnamen von den Köhlern und den Treffpunkten in den Hügeln und Tälern.

Wie kam Bonawe in staatliche Obhut?

1973 kam der Ort in staatliche Obhut. Die Sicherung der Ruinen hatte schon in den 1960er-Jahren begonnen und war bis zur Übergabe im Wesentlichen abgeschlossen. Chris Tabraham grub 1978/79 und 1982 rund um Ofen und Chargierhaus. 1984 wurde der Ort für Besucher eröffnet.

Der Besucherweg folgt dem Weg der Rohstoffe vom oberen Ende bei den Lagerschuppen bergab über Chargierhaus und Ofen bis zum Gießhaus. Der Eisenschuppen zeigt Fundstücke, Rohstoffproben, Modelle und Zeichnungen. Die Anlage wirkt in ihrer ruhigen Größe mehr kirchenhaft als industriell, und genau dieser Eindruck prägt den Besuch.

Was bietet die Umgebung von Taynuilt?

Taynuilt liegt in Argyll, nicht weit von Oban. Die Hafenstadt Oban ist das Tor zu den Inseln, und Dunstaffnage Castle liegt an der Mündung des Loch Etive. Weiter südlich folgen Kilmartin Glen mit seinen vorgeschichtlichen Stätten und Carnasserie Castle.

Nach Nordosten führt der Weg ins Glen Coe. Wer Industriegeschichte mit Natur verbinden will, kombiniert Bonawe mit einem Spaziergang durch Glen Nant. Beide Orte erzählen von derselben Geschichte, von Holz, Feuer und Eisen.

Welche Erinnerungen an die Arbeiter sind erhalten?

Erhalten sind mündliche Erinnerungen. Flory MacLullich schälte in den 1840er-Jahren als junge Frau im Rindenschuppen des Werks Rinde, ihr Mann wanderte nach Kanada aus, und sie selbst arbeitete später im Dienst, um ihren 1851 geborenen Sohn zu versorgen. Solche Lebensläufe erzählen von Saisonarbeit, Auswanderung und Gälisch am Rand des Werks.