Im Zuge der schottischen Aufklärung mit seinem Zentrum in Edinburgh gingen zahlreiche Persönlichkeiten auf verschiedenen Gebieten hervor, allen voran der Wirtschaftswissenschaftler Adam Smith (1723-1790).
Mit seinen Thesen („der Eigennutz ist die Triebfeder der menschlichen Wirtschaft“; „freier Wettbewerb ist notwendig, er dient durch seine Verflechtungen auch dem Gemeinwohl“) schuf er den Begriff der freien Marktwirtschaft.
Die Wende zum 19. Jahrhundert war gleichzeitig eine Wende vom Agrar- zum Industriestaat. Zehntausende strömten aus den Highlands in die Städte des Zentralgürtels. Sie bildeten die in den neu entstandenen Industriezentren beschäftigte Fabrikarbeiterschaft.
Um 1850 galt Glasgow als Arbeiterstadt schlechthin, zuerst aufgrund der Werften, und mit Aufkommen der Eisenbahn als Hochburg des Lokomotivenbaus. 1875 wurde den Gewerkschaften das Streikrecht gesetzlich garantiert.
Während Glasgow mit der Industrialisierung wuchs, entwickelte sich Edinburgh zum Kulturzentrum Schottlands.